Les îles Canaries, un archipel situé au milieu de l’océan Atlantique et à une distance d’environ 100 kilomètres de la côte africaine, sont au cœur d’une histoire des plus singulières, mêlant des histoires de magie à la réalité.
Dès le Ier siècle, les "Iles Chanceuses'' apparaissaient dans certains mythes et légendes grecs, tels que "Bienheureuses Îles" de Platon ou “Champs-Elysées" d’Homère.
D’un point de vue européen, les îles ont acquis une importance particulière à partir du Xviiie siècle, également appelé Siècle des Lumières. Ce fut une époque décisive dans la formation de ce que nous connaissons aujourd’hui comme culture occidentale, car il y eut la naissance du mouvement intellectuel connu sous le nom d’Lumières, marquant la transition de l’ ge moderne à l’ ge contemporain. En particulier, la France, l’Angleterre et l’Allemagne ont marqué de profonds changements politiques, sociaux, économiques, scientifiques et culturels, toujours d’actualité. La Révolution française fut le début du progrès de la science et de la connaissance rationnelle.
En ce qui concerne les relations internationales, la formule anglaise appelée équilibre européen, l’instrument politique de l’impérialisme britannique, a émergé. Ce nouveau modèle permettait à l’Angleterre d’éliminer des rivaux dangereux sur le continent en sillonnant l’océan et en conquérant la suprématie du colonialisme.
Ainsi, l’intérêt des puissances européennes pour connaître de nouveaux sites, élargir les connaissances et stimuler la science a fait de l’archipel un endroit parfait pour ses expéditions scientifiques et commerciales.
Les premiers scientifiques cruciaux qui sont arrivés aux Canaries pour mener leurs recherches sont les suivants:
- Louis Feuillée, botaniste et astronome d’origine française, a été chargé d’étudier à la fois la latitude de La Laguna et de Santa Cruz, d’étoiles et de planètes, ainsi que l’altitude du pic du Teide. Cependant, il s’intéressa aussi aux coutumes et à l’histoire naturelle. Ses recherches aident ensuite le mathématicien Jean Charles Borda à fixer avec précision la hauteur du Teide en 1776.
- La même année, le médecin Anderson a défini le climat de Tenerife comme un médicament pour les affections pulmonaires.
- En 1792, de nombreux scientifiques de l’ambassade britannique de Lord Macartney en Chine se rendent à Tenerife. Ses expéditions le conduisent à avoir certaines divergences avec les Français, notamment avec le géographe Malte Brun.
- En 1796 commence l’expédition du capitaine Nicolas Baudin. Avec une grande équipe (le jardinier Riedlé, le zoologiste Maugé, le minéralogue Advenier et l’expert en astronomie Pierre F. Bernbier, Baudin), il s’est aventuré dans un voyage impitoyable vers les îles:
“Il n’a pas manqué grand-chose, ma chère Marie, pour que cette lettre soit datée au fond de la mer, si l’on peut écrire de cet endroit. Entre Madère et les Canaries, un ouragan, dont je ne saurais décrire la violence, a réduit notre vaisseau à un état lamentable.”
- En 1800 sont nés les récits de Saint-Vicent, Milbert et François Peron, dans lesquels ils décrivent les habitudes des classes populaires de l’île, des données géologiques, botaniques et sur l’agriculture.
Sans doute l’année qui a marqué un avant et un après dans l’histoire des Canaries a été 1799, quand Alexander von Humboldt et Aimé Bonpland, en route pour l’Amérique, sont passés par l’île pour réaliser une étude approfondie sur la géographie de Tenerife.
Statue d’Alexander von Humboldt à La Orotava, Tenerife
Des années plus tard, les singularités de l’archipel ont attiré une multitude de scientifiques qui sont allés faire leurs propres expéditions. Mais il faut souligner l’œuvre "Historia Natural de las Islas Canarias" de Webb et Berthelot, où sont rassemblées des illustrations, des gravures et des descriptions botaniques, géographiques, économiques et humaines, ainsi que des affaires ethnographiques et historiques. Il s’agit de l’un des textes scientifiques les plus pertinents de la première moitié du Xixe siècle.
De même, dans la seconde moitié du Xixe siècle, Darwin a visité Tenerife et a vérifié des traits similaires chez l’homme de Cromagnon avec les aborigènes canariens. Cela a incité plus de chercheurs à effectuer des fouilles archéologiques sur les îles.
Sans aucun doute, les éléments que tous les voyageurs arrivant sur les îles se distinguent sont le volcan du Teide et les arbres Drago et Garoé, ainsi que la végétation insulaire et le climat. Aussi, le mystère autour des aborigènes, un peuple dont les vestiges archéologiques ont attiré l’attention de tous. Beaucoup s’enfoncèrent dans des grottes comme celle des rois de la vallée de Güímar à la recherche de réponses mystiques.
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